Un paratonnerre laser dans la haute montagne

Des chercheurs du groupe F-ILM du LOA, en collaboration avec l’Université de Genève, l’EPFL et l’entreprise TRUMPF, ont récemment développé une nouvelle technique pour la foudre dans le cadre du projet européen FET-OPEN « Laser Lightning Rod ».

Le projet a nécessité le développement d’un laser qui réunit une haute puissance crête de 1 terawatt avec une cadence de 1 kHz,  générant ainsi une puissance moyenne de 1 kilowatt. Ce laser, qui pèse plus de 3 tonnes, a été installé au sommet du mont Säntis en Suisse (2502 m d’altitude), et a été focalisé au-dessus d’une tour de 124 m, munie d’un paratonnerre traditionnel. Les impulsions laser puissantes se propagent dans l’air en créant un « filament laser ».  Grace à la haute cadence kHz, cela crée un « chemin de guidage » persistant pour la foudre, qui la dirige vers le paratonnerre existant, ainsi rallongeant son rayon d’action de 124 à plus de 180 m.

Cette technique innovante pourrait être utilisée pour protéger les bâtiments et les structures importantes, telles que les centrales nucléaires, les parcs éoliens, et les aéroports, contre les dommages causés par la foudre.

Plus de détails sur cette étude peuvent être trouvés dans les actualités de l’Ecole Polytechnique, ainsi que dans la publication scientifique correspondante :

Houard, P. Walch et al. Laser-guided lightning. Nature Photonics (2023)

(lien arXiv)